脳の構造

小脳

人間の脳は横からの断面図を見ると「大脳」「小脳」「脳幹」に大別されています。人間の脳の中で最も大きな器官が大脳です。大脳が大きいのは脳の中で最も重要な働きを担っているからだとされていますが、大脳が重要視されているのはそれが「人間として生きる」ために重要な器官だからなのであって、他の脳は生きていくために重要だと考えられています。また右脳左脳という考え方もこの大脳が関連しているところです。

したがって小脳での左右の違いは今のところ不明ですが、生きていくためには非常に重要な役割を担っています。またそれだけでは無く、人間の取る行動にも深いかかわりがあるようなのです。この章ではその小脳の働きについて見て行きましょう。

小脳は脳の後ろにぶら下がるようにくっついています。小脳にも大脳と同じようなしわ構造が見られます。大きさは大脳よりもずいぶんと小さいのですが、しわの量は大脳よりも多く、細かいしわが沢山見られます。このしわを伸ばすと大脳皮質よりも広くなることが分かっています。

神経細胞の数も大脳の約140万個に対して小脳には約1000億個も存在していて、小脳の持つポテンシャルは大脳を遥かに凌駕していると言えるでしょう。しかし大脳に比べて小脳の働きは地味なものだと言われてきました。ところが最新の研究では小脳の持つ驚くべき機能が解明されました。それまで小脳は運動機能を調整する働きをするといわれてきました。

例えばまっすぐに立つとか指先を器用に使いこなすなどです。ところが小脳にはこの他にも驚くべき能力があることが分かってきたのです。人には習慣や慣れと呼ばれる行動パターンがあります。一旦覚えてしまった行動は次からあまり意識しなくてもこなせるようになりますね。

言語もそうですし、自転車の乗り方、スポーツなどもそうです。これはその運動の仕方を小脳が記憶するからだと証明されたのです。つまり大脳は「有意識」を担っているのに対して、小脳は「無意識」を担っているのです。

例えばテニスをする時初心者のうちは意識的にラケットを振ってボールを打ち返しますが、慣れてくると無意識のうちにボールが打ち返せるようになります。しかも意識的に行っていたときよりも遥かに上手にしかも戦略的にボールをコントロールできるようになりますね。

これは大脳が意識的に考えていることのパターンを小脳がコピーして記憶し、一旦コピーした行動はそのまま大脳を介さずに身体を反応させているからなのです。人間がとっさの判断を下せるのはこの小脳のコピー能力があるからなのです。